Le jeu offre trois modes de gameplay: sandbox, dans lequel vous êtes libre de construire tout ce que vous vous voulez; Science mode, qui vous permet d'effectuer des expériences scientifiques pour faire progresser la connaissance de la Kerbalkind et la technologie disponible; et le mode carrière, dans lequel vous devez gérer tous les aspects de votre programme spatial, y compris les stratégies d'administration, la gestion de l'équipage, la réputation, ainsi que d'accepter des contrats pour gagner des fonds et de mettre à niveau vos installations de centre spatial (ou de les réparer).
Ajoutez à cela la capacité de capturer des astéroïdes (une fonctionnalité développée en collaboration avec la NASA), l'exploitation des ressources à travers les endroits les plus éloignées du système solaire, la construction de bases et de stations spatiales dans et autour d'autres mondes; et vous êtes en face d'un Space Sim like.